Une semaine après sa défaite en ronde supplémentaire à The Players, sur le légendaire parcours TPC Sawgrass, cette fois-ci Matt Fitzpatrick l’a emporté, ça se passait au championnat Valspar, encore en Floride.
Fitzpatrick s’est livré à un duel acharné avec David Lipsky dans la dernière heure du Valspar Championship et, cette fois-ci, il a su faire la différence : un roulé pour un oiselet à un peu moins de 15 pieds sur le dernier trou lui a permis de terminer avec un pointage de 68 (-3) et de s’imposer d’un coup.
C’est tout ce qu’il pouvait espérer sur le difficile parcours Copperhead d’Innisbrook, qui a eu raison du meneur après 54 trous, Sungjae Im, et anéanti les espoirs du capitaine de la Presidents Cup, Brandt Snedeker, âgé de 45 ans. Ils faisaient partie des cinq joueurs qui se sont partagé la tête du classement à un moment ou à un autre, tous se bousculant pour la première place.
Fitzpatrick a manqué quatre occasions d’oiselets à moins de 10 pieds sur une série de sept trous à mi-parcours, son langage corporel laissant penser qu’il était en train de laisser filer sa chance. Sa grande surprise a été de voir, à mi-parcours, un tableau d’affichage indiquant qu’il était à égalité — il pensait avoir quelques coups de retard.
Puis il a réussi un coup roulé de 30 pieds pour un oiselet sur le 15ᵉ trou (par 3) pour prendre la tête, mais Lipsky – qui jouait dans le groupe derrière lui – a réussi un oiselet de 2 mètres sur le 14ᵉ pour le rattraper.
La chance d’oiselet de Lipsky, à un peu plus de 30 pieds sur le 18ᵉ, a raté de peu à gauche. Il a terminé avec un 70, égalant son meilleur résultat sur le circuit.
La victoire de Fitzpatrick, sa troisième sur le PGA Tour qui vient s’ajouter à ses neuf titres sur le circuit européen.
Fitzpatrick a terminé avec un pointage de 273, soit 11 coups sous le par, sur un parcours Copperhead qui s’est révélé être une épreuve difficile, les greens présentant déjà un éclat doré dès le premier tour et le terrain devenant chaque jour plus dur et plus rapide sous un soleil de plomb.
Lipsky a manqué une occasion d’oiselet à 15 pieds sur le 17e trou (par 3) – sur à peu près la même ligne que celle où Fitzpatrick avait échoué quelques instants plus tôt – et son coup de départ s’est retrouvé dans une position délicate dans l’herbe longue du 18ᵉ trou. Pour ajouter à la difficulté, il a entendu le rugissement de la foule devant lui lorsque Fitzpatrick a réussi son oiselet.
Ce fut tout de même une excellente semaine pour Lipsky, qui avait commencé l’année avec un statut conditionnel après avoir terminé 107ᵉ. Il remonte à la 33ᵉ place de la FedEx Cup et devrait ainsi se qualifier pour le prochain tournoi phare, une semaine après le Masters.
L’Anglais Jordan Smith a terminé troisième.
Im a entamé le dernier tour avec trois coups d’avance, mais celle-ci s’est rapidement envolée en raison d’un putter qui l’a laissé tomber. Le Sud-Coréen, qui menait depuis le premier tour, a rendu une carte de 40 sur les neuf premiers trous et n’a réussi son premier oiselet qu’au 11ᵉ trou. Il a terminé avec un 74 et s’est classé quatrième ex æquo.
Snedeker, âgé de 45 ans et dont la dernière victoire remonte à août 2018, a réussi un oiselet dès le premier trou, mais n’en a pas réussi d’autre. Il était toujours à égalité en tête jusqu’à ce qu’il fasse un double bogey en trois coups au 12e trou, marquant le début d’un retour difficile qui l’a conduit à un score de 40 et un total de 76, le plaçant à la 17ᵉ place ex æquo.
Marco Penge, qui figurait parmi les cinq joueurs à avoir partagé la tête du classement à un moment donné lors du dernier tour, a perdu du terrain après avoir concédé des bogeys aux 12ᵉ et 16ᵉ trous. Il a toutefois réussi un oiselet au 18ᵉ pour terminer avec un pointage de 71, se classant ainsi à la quatrième place ex æquo avec Im et Xander Schauffele (65).
Schauffele avait terminé son parcours et s’apprêtait à rentrer chez lui en Floride du Sud lorsqu’il a consulté le tableau des meneurs et s’est rendu compte qu’il devait probablement rester, vu la situation très serrée. Il est finalement parti deux heures plus tard, lorsque Smith a affiché un pointage de 275, soit 9 sous le par.
Matt Fitzpatrick est reparti chez lui avec le chèque de 1,638 million remis au vainqueur.